Na natureza há um fluxo constante de energia e matéria orgânica que é essencial para a manutenção da vida. Todos os organismos vivos participam desses processos através das cadeias alimentares, quer sejam autótrofos e produzam o próprio alimento, ou heterótrofos e consumam outros organismos.
Seres Autotróficos
Seres autótrofos são os seres vivos que obtêm nutrientes e energia, aproveitando a luz solar, através da fotossíntese. Como produzem o próprio alimento não necessitam consumir outros organismos, e participam como produtores principais (base) das cadeias alimentares. São organismos geralmente verdes porque contêm um pigmento chamado clorofila, mas outros como as algas azuis ou cianobactérias, contêm também outros pigmentos, que as torna azuladas. Exemplos de seres autotróficos são as plantas, as algas e as cianobactérias.
Leia também o artigo sobre a fotossíntese.
Mais raramente, a obtenção de energia pode ser feita na ausência da luz solar, através de oxidação química. Esse processo, chamado de quimiossíntese, produz matéria orgânica através de substâncias inorgânicas, como ferro, enxofre e nitrogênio. Algumas espécies de bactérias são capazes de realizar esse processo, exemplos são as Nitrossomonas e Nitrobacter que participam do ciclo do nitrogênio e as Thiobacillus que oxidam o enxofre.
Quer saber mais sobre a quimiossíntese? Leia o artigo.
Seres Heterotróficos
Seres heterótrofos são os seres vivos que obtêm nutrientes e energia, consumindo outros seres vivos. Os heterotróficos aproveitam fontes de carbono que fazem parte de outros organismos. Nas cadeias alimentares atuam como consumidores, dependendo direta ou indiretamente dos seres autotróficos.
Caso sejam herbívoros (consumidores primários) se alimentam diretamente dos produtores, e sendo carnívoros (consumidores secundários), se alimentam dos herbívoros. Assim, por exemplo: o sapo é um consumidor secundário já que se alimenta de insetos, mas depende indiretamente das plantas (produtor) que servem de alimento aos insetos.
Veja mais sobre os animais herbívoros e carnívoros.
O tipo da alimentação varia muito entre os heterotróficos. Um animal pode comer tanto vegetais como animais e portanto ser onívoro (morcego, gambá, ser humano); pode se alimentar de restos de animais mortos, sendo chamado detritívoro (urubus, moscas,hienas) ou se alimentar apenas do sangue de um animal, denominados hematófagos (parasitas como os piolhos, pulgas, carrapatos).
Para saber ainda mais, leia também sobre os onívoros.
Você sabia que as plantas carnívoras são seres autótrofos e heterótrofos? Por não absorver todos os nutrientes necessários durante a fotossíntese, ela complementa sua alimentação com a ingestão de pequenos animais.
Veja também: Exercícios sobre Cadeia Alimentar
A diferença entre um ser vivo autotrófico e um heterotrófico está no fato de que o primeiro é capaz de sintetizar seu alimento, enquanto o outro não.
Os seres vivos podem ser agrupados a partir de diversas características, sendo a nutrição uma delas. De acordo com a forma como os organismos obtêm seu alimento, podemos classificá-los em autotróficos e heterotróficos.
Os seres autotróficos (do grego autós =“de si mesmo” e throphos = alimentador) são organismos capazes de produzir seu próprio alimento por intermédio da fotossíntese ou quimiossíntese. No primeiro caso, a fonte de energia utilizada para obtenção de alimentos é a luz solar, já os organismos quimiotróficos retiram sua energia de substâncias químicas.
Dentre os organismos autotróficos fotossintetizantes, podemos destacar as algas, todas as plantas, as cianobactérias e algumas bactérias. Os seres autotróficos quimiossintetizantes, por sua vez, podem ser representados também por algumas bactérias. Os organismos autotróficos constituem a base da cadeia alimentar e são chamados de produtores.
Os seres heterotróficos (do grego heteros =“outro” e throphos = alimentador) são aqueles incapazes de produzir alimento em seu próprio corpo, necessitando, portanto, de alimentar-se de outro ser vivo para retirar os nutrientes que garantem a sua sobrevivência. Como exemplo de seres heterotróficos, podemos citar representantes do reino Monera (bactérias), Protoctista (protozoários), Fungi e Animalia.
Os fungos, apesar de lembrarem as plantas em aparência, são também seres heterotróficos. Eles não são capazes de produzir alimentos, sendo assim, retiram seus nutrientes de outros seres vivos por absorção. Os fungos, assim como as bactérias, atuam como decompositores no ambiente, degradando a matéria orgânica presente nos seres vivos.
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Os fungos, diferentemente do que muitos pensam, são, na realidade, seres heterotróficos
Em uma cadeia alimentar, os organismos heterotróficos podem ocupar o espaço de decompositores, como é o caso de fungos e bactérias, ou serem consumidores. Nesse último caso, podemos citar todos os animais que se alimentam de outro organismo vivo. Os que se alimentam de produtores são chamados de consumidores primários, aqueles que se alimentam de consumidores primários recebem a denominação de consumidores secundários e assim por diante.
Resumindo:
Autotróficos: Organismos capazes de produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese ou quimiossíntese. Exemplo: plantas.
Heterotróficos: Organismos que se alimentam de outros seres vivos. Exemplo: animais.
Aproveite para conferir as nossas videoaulas sobre o assunto: